《胭脂扣》继承了宋明民间话本烟粉加灵怪的传统。书中开场，报社记者袁永定半夜遇到一位前来登寻人广告的女子如花，这一情节多少嘲弄了书生夜遇艳鬼的《聊斋》传统。

关锦鹏的电影对小说做了不小的改编。书中，以如花在现代香港寻找十二少为主线，穿插如花讲述的30年代塘西情事。电影中，如花与十二少则成为故事主线，以如花与十二少的相遇开场，直到两人定情，才切到五十年后的现代香港。

在小说文本中，即使如花的回忆与讲述深情款款如痴如醉，她所讲述的与十二少悲欢际遇，在李碧华惫懒与世故的语调中，依然显得轻描淡写，像是一个刚做完的梦，遥远又模糊。现在才是故事发生的场景，袁永定与楚娟的当下是真切的。

然而，关锦鹏似乎更迷恋书中这段塘西旧事，旧时欢场情事中的爱欲纠葛，显然比冰冷的当下香港多了情契与颜色。

于是，在电影中，现代部分淡化成为这一痴情故事的背景，在当下冰冷的水泥森林中，上演一出女鬼返世寻爱的故事。

如花与十二少纠葛缠绵的古典爱情，同袁永定与楚娟互不干预的现代爱情，形成一种强烈的反差对照。这两种爱情的并置，同样也是不同时代与价值观的并置。

前现代的古典爱情是绝对的，不计任何代价的。从十二少与如花一见钟情，十二少在房间苦等如花，到私定终身、离家出走，直到最后的相约殉情。这种爱是为了彼此互相牺牲，如花为十二少不再接客，后来又为两人的生计去委屈应付大方的恩客。十二少为了如花抛弃家庭、低三下四去学戏。这样的爱情里有一种照见性命的郑重。